Med et budget på omkring 150 millioner dollars og stjerner som Anthony Mackie og Ben Kingsley lignede ‘Desert Warrior’ på papiret et stort internationalt gennembrud for den saudiarabiske filmindustri. I stedet er filmen endt som en af årets mest markante biografflops.
Filmen, instrueret af Rupert Wyatt, havde premiere i både USA og Mellemøsten efter en lang og problemfyldt produktion – men publikum udeblev.
Et svagt billetsalg fra start
I USA har filmen blot indtjent omkring 596.000 dollars på over 1.000 biografer – et ekstremt lavt tal for en produktion i den prisklasse. Også i Mellemøsten har interessen været begrænset, hvor filmen åbnede til beskedne 87.000 dollars i Saudi-Arabien og samlet kun omkring 225.000 dollars i regionen.
Til sammenligning har lokale hits i området præsteret langt bedre, hvilket understreger, hvor svagt Desert Warrior har klaret sig.
Fem års kaotisk produktion
En stor del af forklaringen skal findes i filmens turbulente tilblivelse. Projektet blev udviklet af MBC Group som en del af Saudi-Arabiens ambition om at etablere en stærk filmindustri.
Men produktionen blev ramt af kreative uenigheder, forsinkelser og et voksende budget. Rupert Wyatt forlod på et tidspunkt projektet, før han senere vendte tilbage, og filmen gennemgik ekstra optagelser i Saudi-Arabien.
Resultatet blev en film, der ifølge flere kilder aldrig helt fandt sin identitet.
Et publikum der ikke findes
Et af de største problemer har været målgruppen. Ifølge branchekilder er filmen fanget mellem to verdener: den appellerer hverken tydeligt til et vestligt publikum eller til et arabisk publikum.
For vestlige seere fremstår filmen som endnu en generisk krigsfilm, mens den for lokale seere kan virke som en udefrakommende fortolkning af en regional historie.
Samtidig har timingen spillet imod filmen. Midt i aktuelle konflikter i Mellemøsten har interessen for en storstilet krigsfilm fra regionen været begrænset.
Dårlige anmeldelser forværrer situationen
Filmen har heller ikke fået hjælp fra kritikerne. Med en score på omkring 29% på Rotten Tomatoes har anmeldelserne været overvejende negative og peger blandt andet på svag historiefortælling og manglende retning.
Det har gjort det endnu sværere at tiltrække publikum.
Ikke nødvendigvis en total fiasko
Selvom biografindtægterne er skuffende, er historien ikke nødvendigvis helt sort. Distributøren Vertical Entertainment forventes at satse på premium video on demand, hvor filmen stadig kan generere indtægter.
Derudover peger flere på, at projektet har haft en større strategisk betydning. Investeringen i Desert Warrior har været med til at opbygge filmproduktion i Saudi-Arabien og skabe erfaring, som kan bruges fremover.
Et dyrt eksperiment
Desert Warrior viser, hvor svært det er at skabe en global blockbuster uden en klar identitet og målgruppe. Filmen var tænkt som et symbol på en ny filmnation – men endte som et eksempel på, hvor risikabelt den ambition kan være.
